日本研究虛擬美味棒

明治大學教授宮下芳明（Homei Miyashita）及研究人員開發出一種手持式「可舔螢幕」裝置，放入嘴裡時，可以重現與食物有關的所有味覺。裝置依賴插入 5 種凝膠的電解質來控制 5 種基本口味的強度：酸、甜、苦、醎和鮮味。「鮮味」（Umami）指日語「令人愉悅的美味」一詞，是肉類相關味道。

不同味覺的產生過程採用電泳（Electrophoresis）原理，亦即微觀粒子（Microscopic Particle）在電荷作用下的遷移。這支由 5 支凝膠管組成的裝置一旦觸碰舌頭，受試者就會「嚐到」五種味覺。不過，隨著施加不同測量電荷（在夠低電壓下運作並不會造成傷害），一些味道會變濃，另一些味道則會變淡。

宮下特別比較味覺感測操作與在螢幕上的影像感測。我們的眼睛看到的美麗圖像，實際上不過是一系列不斷跳動的不同組合和強度的紅、綠、藍畫素罷了。「就像使用 3 種基本色光產生任意顏色的光學顯示器，」宮下在明治大學官網發表的研究論文指出：「本次研究採用的顯示器，可合成和分配味覺感測器採集到的數據和任意味道。」

他將此裝置稱為「壽司捲合成器」（Norimaki Synthesizer）。Norimaki（のりまき）是裹著海苔的壽司捲。宮下曾在一項實驗，特別用海苔包裹合成器提高醎味和酸味，以便更接近壽司的口感，進而加強受試者的體驗感受。宮下表示：「透過這種美味合成器，使用者即使不將任何食物放進嘴裡，也能體驗到從軟糖到壽司等各種味道。」

除了娛樂價值，「壽司捲合成器」可解食物癮，有助受體重、血壓等問題困擾的人吊癮。不僅如此，一些必須限制鹽分攝取量的高血壓患者，也能在食用健康食物的同時，搭配可以提供虛擬醎味的美味合成器裝置來增添美味口感。

宮下在論文摘要承認，他的興趣受到中村裕美（Hiromi Nakamura）早期研究成果的啟發，中村在 2011 年透過筷子、叉子和吸管發送的電荷創造人類無法完全用舌頭感測到的味道，進而達成所謂「擴增味覺」（Augmented Gustation）。不論如何，這些在味覺方面的努力，不僅讓人們回想起嗅覺方面的相關研究，即透過味道施加以增加受試者的嗅覺體驗。

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